Cognac : Place François Ier

La place François Ier n’a pas toujours été ce lieu de vie animé, véritable cœur de l’agglomération. En 1651, durant l’épisode la Fronde, les Cognaçais édifient à cet emplacement un ouvrage défensif en forme de demi-lune. Ils souhaitent protéger leur ville, et plus particulièrement la porte angoumoisine (aujourd’hui détruite). Ayant perdu tout intérêt militaire au 18e siècle, ce lieu est alors planté d’arbres avant d’accueillir un marché aux cochons.
En 1853, la Ville transfère le marché et fait tracer un plan d’alignement pour créer une place. La place de la Rotonde, qui deviendra plus tard la place François Ier, est née. Elle voit progressivement s’élever des édifices à caractère commercial (hôtel, grand magasin, banque…), construits selon les codes de l’architecture du 19e siècle.

La statue de François 1er

Soucieux de rendre hommage à François Ier, né à Cognac en 1494, les Cognaçais vont d’abord soumettre une pétition à Napoléon III pour obtenir l’autorisation d’élever une statue en souvenir du roi. Ils vont ensuite lancer une souscription afin de récolter les fonds nécessaires à la réalisation de ce monument.
Le sculpteur Antoine Etex présente deux projets. L’un est une statue en pied de François Ier adolescent partant de Cognac pour la cour de Louis XII. L’autre, plus ambitieux, est celui qui est retenu. Il s’agit d’une statue équestre en bronze du Roi vainqueur à Marignan, renversant deux ennemis, un Italien et un Suisse. Sur le piédestal sont sculptés les armes du roi et celles de la ville, des anges aux angles et huit bas-reliefs relatant l’histoire du monarque dans des plaques de marbre. Acheminée depuis Paris par Le Havre, puis par mer et la Charente, la statue de François Ier est inaugurée le 30 octobre 1864. Elle vient donner sa monumentalité à la place mais aussi son nom actuel.